Les Matières Premières

On ne peut fabriquer du papier qu'avec des végétaux.

            Les premiers papiers chinois furent fabriqués à partir de chanvre ou de mûrier. Les Arabes ont utilisé du lin et du chanvre, peut-être du coton, mais en quantité infime. L'ondulé du carton ondulé est composé, parfois dans un pourcentage important, de paille (blé, orge) à laquelle on ajoute des papiers recyclés. Tous les végétaux pourraient servir à fabriquer du papier, même l'herbe de la pelouse, des légumes, des fleurs. Un coût de revient trop élevé, des difficultés d'approvisionnement interdisent l'utilisation industrielle de ces plantes. Quelques mots viennent toutefois à l'esprit: chiffons, fibres, bois, journal.

            Toutes les matières premières énumérées précédemment contiennent au moins un élément commun: la cellulose.

            Elles sont toutes faites de fibres; la cassure d'une tige de fleur ou d'une petite branche, la déchirure d'une feuille de papier laissent paraître des fibres.

            Une fibre, c'est une association de fibrilles, elles mêmes constituées de multiples faisceaux de filaments, eux-mêmes constitués de 200 à 250 molécules groupées parallèlement, des molécules de cellulose.

            Je me contente de parler de fibres avec les enfants. Regarder, comparer les fibres d'une tige de fleur, du coton, d'un papier déchiré est déjà une découverte. La joie, l'étonnement sont le plaisir, la récompense de l'enseignant (celui qui montre les signes).

            La cellulose est un corps en longues chaînes linéaires, formé par la répétition du même motif chimique comprenant du carbone, de l'hydrogène, de l'oxygène.

            Elle représente 40 à 45% des résineux,35 à 40% des feuillus;

            Elle est présente pour 92 à 95% dans le coton, jusqu'à 98% dans ses fibres les plus courtes (les linters) utilisées par les papetiers. Sensible à très peu d'agents chimiques, c'est en grande partie la teneur en cellulose qui détermine l'espérance de vie d'un papier.

            D'autres substances remarquables entrent dans la composition des fibres:

            - l'hémicellulose: elle constitue 20 à 35% des bois. C'est elle qui permet aux filaments de se lier entre eux pour constituer les fibrilles.

            - la lignine: elle est présente pour 15 à 20% dans le bois et subit très brutalement l'action de la lumière (elle "jaunit").           

            De plus, dans certains bois, on trouve:

            - des résines: comme leur nom l'indique, dans les résineux. Il n'y en a pas dans les feuillus sauf dans le bouleau.

            - des matières minérales: (0,2 à 2%) qu'on retrouve dans les cendres jadis utilisées pour laver le linge.

            - des gommes, des tanins.

Le Coton

Dans l'hémisphère Nord (Etats-Unis, Egypte principalement), la graine semée en Mars, germe après 10 à 12 jours. La floraison aura lieu vers la fin du mois de Mai ou début Juin. La plante atteint une taille généralement inférieure à 1 mètre. La cueillette se fera en Octobre, à la maturation des capsules.

Le coton-graine représente 2 fois et demie à 3 fois le poids du coton-fibre. Les sous-produits, après égrenage, sont les graines et les linters. Les graines fournissent des huiles ou des tourteaux, les linters, petites fibres de coton trop courtes pour la filature servent à faire du coton-poudre (fulmicoton) ou sont employées comme matière première dans l'industrie papetière pour des papiers d'impression de haut de gamme, dans des papiers fiduciaires ou dans des papiers spéciaux.